Température, humidité et sensation de chaleur

La température de l'air officielle indiquée dans une prévision est mesurée à 2 mètres de hauteur, à l'ombre, dans un abri ventilé qui protège le thermomètre du rayonnement solaire direct tout en laissant l'air circuler librement. C'est une mesure standardisée qui rend les températures comparables entre différents lieux et moments – mais ce n'est presque jamais exactement la température que vous ressentez, car vous ne vous trouvez généralement ni à l'ombre à exactement 2 mètres de hauteur, ni à l'abri du vent, du soleil et de l'humidité.

Un thermomètre placé en plein soleil sans ventilation peut afficher plusieurs degrés, parfois des dizaines de degrés, de plus que la température de l'air, car il mesure alors son propre réchauffement plutôt que la température de l'air. C'est ce qui explique qu'un thermomètre de tableau de bord puisse afficher 40 degrés un jour où la température officielle est de 25.

Le rôle de l'humidité dans la sensation de chaleur

Le corps se refroidit principalement en transpirant : quand la sueur s'évapore de la peau, cela consomme de l'énergie, et cette énergie est puisée dans la chaleur du corps. Dans l'air sec, la sueur s'évapore rapidement et le refroidissement fonctionne efficacement. Dans l'air humide, l'air est déjà proche de la saturation en vapeur d'eau, l'évaporation se fait lentement, et la sueur reste sur la peau comme un film collant et désagréable sans vraiment refroidir.

C'est pourquoi l'humidité relative est au moins aussi importante que la température pour la sensation ressentie lors d'une journée chaude. La mesure qui tente de saisir l'ensemble s'appelle l'indice de chaleur ou température apparente, et elle combine température et humidité en un seul chiffre ressenti.

Le tableau montre pourquoi 28 degrés avec une forte humidité, fréquents en Suède lors de situations estivales humides avec des vents du sud, peuvent sembler aussi pénibles, voire pires, que 33 degrés secs. Beaucoup de personnes ayant visité à la fois la Méditerranée et des pays tropicaux reconnaissent ce schéma : la chaleur sèche méditerranéenne semble souvent plus supportable qu'une température plus basse mais humide, par exemple en Asie du Sud-Est.

Nuit tropicale et pourquoi les nuits ne rafraîchissent pas toujours

En climatologie, une nuit est dite *nuit tropicale* si la température minimale ne descend pas en dessous de 20 °C. De telles nuits surviennent en Suède surtout dans les régions du sud-est du pays lors de vagues de chaleur, et elles sont éprouvantes car le corps a normalement besoin de se rafraîchir pour bien dormir. Si l'air est en plus humide, le refroidissement par évaporation disparaît complètement, ce qui rend les nuits tropicales à forte humidité particulièrement pénibles, même si le thermomètre n'affiche pas de chiffres extrêmes.

Température du sol contre température de l'air

La température de l'air mesurée à 2 mètres diffère souvent fortement de la température juste au niveau du sol. Par une journée ensoleillée, l'asphalte peut devenir 20 à 30 degrés plus chaud que la température de l'air au-dessus, ce qui explique pourquoi marcher pieds nus sur un parking peut être douloureux même s'il ne fait que 25 degrés dans l'air. Inversement, par une nuit claire, le sol peut se refroidir bien en dessous de la température de l'air par rayonnement, ce qui fait que du gel au sol peut apparaître alors que la prévision annonce quelques degrés positifs – un lien décrit plus en détail dans le guide du brouillard, car le même refroidissement nocturne produit souvent à la fois du gel et du brouillard.

L'influence du soleil sur la sensation

Se tenir en plein soleil peut augmenter la température ressentie de 10 à 15 degrés, voire plus, par rapport à l'ombre, même si la température de l'air est exactement identique. Cela s'explique par le fait que le corps reçoit alors une chaleur radiative en plus de la chaleur de l'air habituelle. C'est pourquoi une journée à 20 °C avec un soleil éclatant et sans vent peut sembler une journée d'été, tandis que la même température par temps nuageux et venteux paraît nettement fraîche. Voir aussi le guide du refroidissement éolien pour voir comment le vent abaisse la température ressentie de façon symétrique dans l'autre sens.

La variation quotidienne

La température de l'air atteint normalement son minimum juste avant le lever du soleil, quand le sol a eu le temps d'irradier sa chaleur toute la nuit, et son maximum quelques heures après le point culminant du soleil à midi, car le sol a besoin de temps pour se réchauffer puis réchauffer l'air au-dessus de lui. Nuages, vent et humidité atténuent cette variation quotidienne : une journée nuageuse, venteuse et humide peut n'avoir que quelques degrés d'écart entre le jour et la nuit, tandis qu'une journée claire, sans vent et sèche peut varier de dix degrés ou plus entre la nuit et l'après-midi.

Pourquoi fait-il parfois plus froid à l'ombre malgré une valeur identique au thermomètre ?

Sans rayonnement solaire direct, il manque la chaleur radiative supplémentaire qui réchaufferait sinon la peau, donc la température ressentie diminue même si la température de l'air reste inchangée.

L'humidité peut-elle aussi rendre le froid plus dangereux ?

Oui, indirectement. Des vêtements humides évacuent la chaleur beaucoup plus vite que des vêtements secs, donc une forte humidité combinée au froid et au vent augmente le risque d'hypothermie même si la température de l'air elle-même n'est pas extrême.

Pourquoi ma montre affiche-t-elle une température différente de la prévision ?

Les capteurs portables sont souvent proches du corps ou en plein soleil et n'ont pas la ventilation d'une station de mesure officielle, ce qui donne facilement un écart de quelques degrés.

Dans le visualiseur, vous pouvez comparer comment différentes combinaisons de température, d'humidité et de soleil influencent la sensation d'une journée, pas seulement ce qu'affiche le thermomètre.