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Refroidissement éolien : pourquoi cinq degrés peuvent sembler moins trois
Le thermomètre indique une chose, le corps en ressent une autre. Le refroidissement éolien explique pourquoi – et quand il devient dangereux.
Votre corps réchauffe en permanence une fine couche d'air juste au-dessus de la peau. Si vous restez immobile par temps calme, cette couche persiste et fait office d'isolant. Dès qu'il y a du vent, cette couche est sans cesse arrachée et remplacée par de l'air froid, ce qui augmente fortement la perte de chaleur. C'est cet effet que l'on appelle le refroidissement éolien, ou *wind chill*.
Point important : le refroidissement éolien n'abaisse pas la température réelle. Une canalisation d'eau ou un pare-brise ne deviennent pas plus froids que l'air simplement parce qu'il y a du vent – ils se refroidissent seulement plus vite jusqu'à atteindre la température de l'air. Le refroidissement éolien décrit donc une sensation humaine, pas un état physique de froid.
Voici à quel point ça peut sembler plus froid
Le tableau indique la température ressentie approximative sur peau nue à l'ombre. Il repose sur la formule standard nord-américaine et nordique du refroidissement éolien, valable pour des températures inférieures à environ +10 °C.
| Température de l'air | Vent 5 m/s | Vent 10 m/s |
|---|---|---|
| +5 °C | ressenti +2 °C | ressenti 0 °C |
| 0 °C | ressenti −4 °C | ressenti −6 °C |
| −5 °C | ressenti −10 °C | ressenti −13 °C |
| −10 °C | ressenti −16 °C | ressenti −20 °C |
| −15 °C | ressenti −22 °C | ressenti −26 °C |
| −20 °C | ressenti −28 °C | ressenti −33 °C |
| −25 °C | ressenti −34 °C | ressenti −39 °C |
L'effet finit par plafonner
L'essentiel du refroidissement éolien apparaît dès les premiers mètres par seconde. La différence entre le calme plat et 5 m/s est importante ; celle entre 15 et 20 m/s est en revanche minime, car la couche d'air près de la peau est déjà entièrement soufflée. Ce ne sont donc pas les vents les plus violents qui surprennent le plus, mais une brise fraîche par une journée grise et froide, quand on s'est habillé selon le thermomètre.
Quand cela devient dangereux
À une température ressentie d'environ −25 °C, la peau nue peut subir des engelures en une demi-heure environ. Vers −35 °C, cette marge se réduit à une dizaine de minutes, et à −50 °C on parle de minutes. Le nez, les oreilles, les joues et le bout des doigts sont touchés en premier, car ils ont un faible volume par rapport à leur surface et se trouvent le plus loin de la source de chaleur du corps.
L'humidité aggrave tout. Des moufles mouillées, des sous-vêtements imbibés de sueur ou la pluie font perdre au corps de la chaleur bien plus vite que ne le laisse supposer le tableau de refroidissement éolien, car l'eau conduit la chaleur beaucoup mieux que l'air. Une journée humide à +3 °C avec un vent frais peut être plus risquée qu'une journée sèche à −10 °C par temps calme.
Conclusions pratiques
Habillez-vous en fonction de la prévision de vent, pas seulement de la température. Une veste coupe-vent est plus utile qu'une couche intermédiaire supplémentaire épaisse, car elle préserve la couche d'air isolante. Couvrez visage et mains lorsque la température ressentie descend sous −20 °C, et planifiez vos itinéraires pour avoir le vent dans le dos au retour, quand vous êtes mouillé et fatigué.
Pour ressentir concrètement la force du vent annoncée par la prévision, faites glisser le curseur de vent dans le visualiseur et observez la réaction des arbres, de l'herbe et des objets non fixés.
Visualiser le vent