Nieve: de milímetros de precipitación a centímetros de nieve

Cuando los meteorólogos hablan de precipitación se refieren siempre a la cantidad de agua, ya caiga como lluvia o como nieve. Un milímetro de precipitación es un litro de agua por metro cuadrado, y eso vale igual para la nieve que para la lluvia: la nieve simplemente se derrite antes de contabilizar la medición. Por eso un pronóstico puede indicar "5 mm de precipitación" para una nevada sin decir directamente cuántos centímetros quedarán en el suelo.

La relación entre el contenido de agua y el espesor de nieve se llama a menudo relación nieve-agua, o ratio. Una regla general habitual es 1:10, es decir, que un milímetro de agua equivale a un centímetro de nieve. Pero eso es solo un promedio, y en la práctica la relación varía mucho según la temperatura y la estructura de la nieve.

Por qué la misma precipitación da distintos espesores de nieve

La densidad de la nieve depende principalmente de la temperatura en la nube donde se forman los cristales y en el aire por el que caen. Si hace mucho frío, idealmente por debajo de −10 °C, se forman cristales ligeros y muy ramificados con mucho aire entre los copos. Esa nieve puede dar una relación de 1:15 o incluso 1:20; cinco milímetros de precipitación se convierten entonces en 7,5 a 10 centímetros de nieve polvo esponjosa.

Si en cambio la temperatura está cerca de cero, algo habitual en el sur y centro de Suecia durante buena parte del invierno, los cristales se derriten parcialmente en el camino hacia abajo y se apelmazan en copos grandes y húmedos. Esa nieve se compacta ya al caer, y la relación puede bajar hacia 1:5. Los mismos cinco milímetros de precipitación se convierten entonces en solo dos centímetros y medio a tres centímetros de nieve pesada y húmeda, pero esa nieve pesa lo mismo por metro cuadrado que la nieve polvo ligera, ya que la cantidad de agua es la misma.

El peso de la nieve sobre el tejado

Lo que importa para un tejado no es el número de centímetros sino el peso, y ahí lo que cuenta directamente es el contenido de agua. La nieve recién caída y seca pesa entre 50 y 150 kilos por metro cúbico aproximadamente. La nieve compactada por el viento o que lleva unos días asentándose pesa típicamente entre 200 y 350 kilos por metro cúbico. La nieve húmeda, y en especial la nieve que se ha derretido parcialmente y luego se ha helado, puede pesar 500 kilos por metro cúbico o más, casi tanto como el agua misma (1000 kg/m³).

Eso explica por qué veinte centímetros de nieve polvo recién caída rara vez preocupan a un ingeniero de edificación, mientras que veinte centímetros de nieve húmeda tras unos grados sobre cero pueden acercarse al límite de lo que soporta un tejado de chapa antiguo o un garaje. Como comparación aproximada: una capa de 20 cm de nieve seca recién caída pesa del orden de 20–30 kg por metro cuadrado, mientras que la misma profundidad de nieve húmeda puede pesar 80–100 kg por metro cuadrado o más.

Nieve húmeda, caída de árboles y cortes de luz

La nieve húmeda es también el tipo de nieve que con más frecuencia provoca la caída de árboles y cortes de electricidad, a pesar de que rara vez produce las capas de nieve más profundas. Se pega y se apelmaza en ramas y cables de una forma que la nieve seca y en polvo no hace; esta última simplemente se cae o se desliza. Cuando además la nieve húmeda va seguida de heladas y se congela, la carga sobre ramas y cables eléctricos se vuelve especialmente grande, y es entonces cuando se ven los daños forestales y los cortes de suministro eléctrico más extensos.

El viento refuerza aún más el efecto al añadir una fuerza lateral extra sobre ramas ya cargadas de peso. Es la combinación de nieve húmeda y una brisa fresca, más que una profundidad de nieve extrema en sí, lo que hay detrás de la mayoría de los cortes de electricidad relacionados con temporales en el invierno sueco. Más sobre las fuerzas del viento en la guía del viento.

Chubascos de nieve, nevadas y ventisca

Igual que ocurre con la lluvia, los meteorólogos distinguen entre nevadas organizadas, que provienen de un sistema frontal continuo y pueden durar horas con intensidad uniforme, y chubascos de nieve, que son descargas breves y a menudo intensas de nubes individuales. Los chubascos de nieve pueden dar precipitación intensa y densa y visibilidad casi nula durante unos minutos, para luego despejarse por completo; un patrón habitual en masas de aire que pasan sobre agua abierta, por ejemplo sobre el lago Vänern o el mar Báltico con vientos del norte a principios de invierno.

La ventisca de nieve es otro fenómeno distinto y no supone en absoluto una nevada nueva, sino que la nieve ya depositada es levantada por el viento y se desplaza a ras de suelo. Con suficiente intensidad de viento, preferiblemente por encima de 10–12 m/s en terreno abierto, la ventisca puede dar tan mala visibilidad como una nevada intensa, mientras que el radar de precipitación no muestra precipitación alguna: toda la nieve que se arremolina ya había caído antes.

Qué significa esto para el estado de las carreteras

Para el tráfico, rara vez son los centímetros exactos los que determinan lo peligroso que se vuelve el firme, sino la combinación de temperatura y tipo de precipitación. La nieve a unos 0 °C, compactada por el tráfico, se vuelve hielo liso y muy resbaladizo en cuestión de una hora. La nieve seca con temperaturas claramente bajo cero suele dar mejor tracción porque los cristales no se derriten ni se compactan en hielo del mismo modo. El cambio rápido entre temperaturas positivas y negativas, habitual en otoño y primavera, suele ser por eso más peligroso que una nevada estable y fría.

Fíjate también en si el pronóstico indica la cantidad de precipitación en milímetros o en centímetros de nieve; muchas aplicaciones meteorológicas convierten automáticamente con una relación asumida de 1:10, lo que con nieve húmeda puede subestimar cuánto pesará la nieve, y con nieve muy fría en polvo puede subestimar su profundidad.

¿Por qué a veces el espesor de nieve del pronóstico resulta totalmente equivocado?

La mayoría de los modelos convierten la precipitación en espesor de nieve con una relación estándar, a menudo 1:10. Si la temperatura real está cerca de cero, la nieve resulta más pesada y menos profunda de lo calculado; si hace un frío inusual, resulta más ligera y más profunda de lo calculado.

¿Cómo sé si mi tejado está en zona de riesgo?

Fíjate en el peso más que en el espesor. Como regla muy general, conviene estar atento a partir de unos 30–50 kg de carga de nieve por metro cuadrado en construcciones antiguas o ligeras, pero el límite exacto depende del dimensionado del edificio; en caso de duda, retira nieve o consulta a un profesional.

¿Por qué se acumula la nieve en unos árboles y no en otros?

Las coníferas de copa densa retienen más nieve húmeda que los árboles de hoja caduca sin hojas, y las ramas de superficie ancha y plana acumulan más nieve que las ramas finas. Por eso los bosques de abeto y pino suelen ser los más afectados por la rotura de ramas con nieve húmeda.

¿Es la ventisca más peligrosa que la nieve recién caída?

Puede dar peor visibilidad porque surge rápidamente y a menudo con tiempo ya ventoso, y no aparece en el radar de precipitación. La combinación de mala visibilidad y viento fuerte convierte la ventisca en un riesgo infravalorado en terreno abierto y llano.

Prueba a ajustar distintas temperaturas y cantidades de precipitación en el visualizador para ver cómo cambia el tipo de nieve, de nieve polvo ligera a nieve húmeda pesada.